Anyagi érdekek és szerelmi szenvedélyek összeütközése tartja folyamatos feszültségben az olvasót, aki most eloször veheti kézbe Henry James itthon eddig kiadatlan regényét.
Kate anyja halála után nagynénje pártfogása alá kerül, aki a lány szépségét és intelligenciáját egy anyagi és társadalmi felemelkedést biztosító házasságban kívánja kamatoztatni. Am Kate súlyos titkot hordoz magában: szerelmes egy egyszeru újságíróba, Merton Densherbe. A titokláncolat újabb láncszeme Milly, a családi tragédiáktól megtört, bánatos amerikai szépség, aki felejteni jön Európába. Kate gyanítja, hogy a leány valamilyen titokzatos, halálos kórban szenved, így megszületik a terve, hogy a dúsgazdag árva majdani örökségébol alapozzák meg közös boldogságukat Densherrel. Az ördögi tervet azonban nem várt fordulat hiúsítja meg: Merton beleszeret a szomorú szépségbe. Az események Velencébe érik el a feszültség tetofokát, abban a városban, amelyet Henry James sokat sejtetoen a halál városának nevez. A velencei karnevál forgatagában a szenvedélyek kigyúlnak, s mindhármukat a szédíto fordulatok és a váratlan következmények világába vezetik.
