A könyv a modern nemzetek kialakulásnak különböző állomásait veszi szemügyre Kelet-Közép-Európában. Azokat az okokat vizsgálja, amelyek a nacionalizmus fejlődését Európa nyugati, középső és keleti sávjában eltérő útra terelték. Tisztázni kívánja a kérdést: mikor és milyen tényezők hatására dőlt el, hogy az önmagukat nemzetnek tekintő közösségek a politikai testületet vagy éppen a nyelvet, a közös kultúrát tekintették-e a legfontosabb összetartó erőnek, tehát „államnemzetként” vagy „kultúrnemzetként” határozták-e meg önmagukat. Ennek érdekében a kelet-közép-európai fejlődést párhuzamba állítja a francia államnemzet formálódásával.
